正当传染疫病还在发展中国家肆虐时，癌症已成为发达国家最具威胁的疾病。2005年初，美国癌症协会宣布癌症第一次超过心脏病成为美国的第一大杀手。

在古代，癌症是一种相对罕见的疾病，因为传染病通常会缩短人类的寿命，癌症几乎没有机会增生扩散。随着人类生活水平的提高，以及对医药卫生的日益关注。以前一直认为是人类杀手的疟疾等疾病一一被人类控制后，癌症的杀伤性逐渐显现出来了。直到，1926年诺贝尔医学奖颁给了对揭开癌症之谜做出重大贡献的人。这项殊荣颁给了发现“鼠癌”的丹麦人J· 菲比格（Johannes Fibiger）。癌症究竟是怎样产生的，最早被提出的是致癌物理论，早在1775年，英国医生发现打扫烟囱的年轻男孩比清扫工更容易得阴囊皮肤癌，直到140年后，在1915年，山极胜三郎和市川在动物身上验证是因为长期接触焦油才导致上述现象的发生。正当致癌学说逐渐确立其地位之时，病毒的理论出现了，并提出了病毒致癌学说。至少有两个故事提高了病毒学说的可信度：一是劳斯肉瘤病毒，另一个是艾柏森病毒。前者是由洛克菲勒研究所的P·劳斯（Peyton Rous）从小鸡体内分离得到的；后者是儿科医生H·艾伯森（Herbert Abelson）从老鼠体内分离出来的。对亏从事癌症研究的众多先驱的辛勤工作，我们现在已经积累了足够的知识，认识到尽管在有些情况下，癌症可以由致癌物或病毒引起，但归根到底，癌症是基因疾病。对于癌症是如何产生的理解为我们攻克这种疾病提供了分子基础上的支持。最近有针对性的治疗癌症的药物有赫赛汀、艾必妥、阿瓦斯汀，相信将来还会有更多的药物出现。