芥子气是一种致命的化学武器，它在20世纪初被制造出来并在第一次世界大战中首次使用，一战期间，被它杀死或致残的人不胜其数。但是具有讽刺意味的是，利用类氮芥药物进行化学疗法的发现也正是芥子气使用的结果。1943年，第二次世界大战中，美国海军陆战队中校S·F·亚历山大（Stewart F.Alexander）在二战开始时曾在马里兰州的埃基伍德兵工厂的药物研究部花了一年时间研究芥子气和氮芥试剂的各种效果。接下来对617名受害者进行的尸检显示芥子气破坏了他们大部分的白细胞。这说明芥子气更喜欢进攻骨髓。亚历山大想到如果芥子气能影响白细胞的分裂，她同样有可能减慢癌细胞的分裂，所以基于芥子气的药物就有可能应用到癌症治疗中。早在1942年，耶鲁大学的两位药理学家，L·古德曼（Louis Goodman）和A·吉尔曼（Alfred Gilman）他们给淋巴癌的小鼠使用了二氯甲基二乙胺，证实了二氯甲基二乙胺确实可以杀死快速增长的非正常细胞，而不是杀死正常的细胞。直到今天，二氯甲基二乙胺仍然是肿瘤学家进行化学宝库中一种强有力的武器——它被用来治疗何杰金病、白血病和脑瘤。