乙型肝炎（下称乙肝）的治愈，将会减少全球肝癌的发生

       圣路易斯——1月24日出版的《美国科学图书馆病原体》发表了一项研究的论文，圣路易斯大学（SLU）的研究人员与密苏里大学和匹兹堡大学的合作者们一起报告，他们在寻找可消除病毒和治愈乙肝的新药中，取得了突破性的进展。研究人员，现在利用一种主要病原体艾滋病毒（HIV）的已知类似知识，已能测定以前未曾研究过的一种酶，并能阻断它的活性，以阻止病毒的复制。

       SLU的分子微生物学和免疫学教授和本研究论文的作者约翰•塔费斯（John Tavis）哲学博士说，这一研究结果可能导致新药的产生，这种新药与现有的药物相结合，可能抑制病毒并足以治愈患者。

       塔费斯说：“乙肝是全球肝功能衰竭和肝癌的主要原因。本研究结果，对肝脏疾病和肝癌的发病率的降低，将会有非常有益的作用。”

       “如果我们能治愈乙肝，我们就可以消除大部分的肝癌病例。这项研究，是向着这个目标迈进了一步。”

       世界卫生组织估计，有超过3亿5千万人被乙肝病毒（HBV）慢性感染。尽管有些药物不能使许多患者治愈，不过仍能成功地消除患者的症状。那些感染了HBV的人，每年死于肝功能衰竭和肝癌的有120万。

       感染HBV的人，每滴血液中可以有多达10亿的病毒拷贝数。为了治愈一个患者，需要用一种药物把这个水平降低到零。

现在的药物不能完全治愈乙肝

       虽然，现有的药物是很有效的，但它们也不能完全治愈乙肝。这些被批准用于治疗乙肝的药物，可以减少病毒的数量，使症状消失多年，甚至使HBV濒临灭绝。但对于大多数人来说，现有的药物不能够完全杀死病毒。而且，任何保存下来的病毒，在条件适宜时，它仍可以强盛地增殖。

       所以，乙肝的治疗通常地要持续几十年，如果患者能负担得起医药费，其每一个月的费用需要400~600美元。治疗费用的昂贵，超出了许多人的平均承受能力，以致一些患者就完全不接受任何治疗。作为一个折中的措施，一些患者选择服一个短时期的药，使疾病的损害暂时缓解几年。

一个19 年的困惑

        同样，在实验室中对HBV进行着持续地研究。塔费斯直至不久前，一直对HBV遗传之谜特殊部分的研究，已进行了19年，用他自己的话说，经受了不断失败的痛苦。

      这是实验室中一个常见的问题。科学家们在能够对这个遗传之谜度量之前，他们是无法对它进行研究的。而且，直至研究人员有了一些小成功时，他们仍然不知道是否在正确的轨道上或走向了死胡同。
     塔费斯认为，这种情况可从特定的酶得到答案。多年来，他一遍又一遍地对这一难题进行着反复的研究。

     塔费斯说：“直到你看见第一线微弱的闪光之前，所有的底片看起来都是一样的。”“在这项工作中，最高超的技能之一，就是知道什么时候该放弃。这不是很明显的，什么时候你是在浪费时间，什么时候你放弃得太早。”

    就塔费斯来说，他的本能使他工作得很好，在两年以前，他看到了正在寻找的答案的第一线微弱的闪光。
病毒的策略

     塔费斯说：“病毒是基因组的行李箱。”“它们有许多侵入我们的细胞并以它们自己DNA为蓝图接管我们细胞的策略。”

      就HBV来说——也像HIV一样实现了一个幸运的突破——HBV是通过逆转录复制的。在这个过程中，病毒的DNA转换成RNA，然后RNA在两种病毒酶的作用下，再转换成DNA，这两种酶对病毒的复制都是极其重要的。

      两种酶中的第一种是DNA聚合酶，在实验室中已进行了很好的研究。5种最常用的药物，通过阻断DNA聚合酶的作用来治疗（但不能治愈）乙肝。

      第二种酶是核糖核酸酶H（RNAseH），实验室里的研究人员都难以进行研究。因为没有办法来度量它，即使在理论上，他们认为这种酶是一个有前途的靶标，它成了研究人员研究的死角。

      这样，已经批准的针对第一种酶的药物有5种，而针对第二种酶的药物且没有1种，所以塔费斯对RNAseH的研究持续地进行了近20年。

寻找一种测定的方法
  
      塔费斯不断地寻找可用得上的衡量标准。
      虽然，针对RNAseH是有道理的，但是没有现存的方法可以测定它的活性。塔费斯一直在寻找一种测定方法，可以告知一种物质是否能阻断这种酶的功能。

       经过多年的研究以后，塔费斯和他的研究团队看到了酶活性的一线微弱的闪光，并开发出一种测定RNAseH的方法，使他开始研究这种酶，和检验关于如何阻断这种酶的有希望的理论。

从HIV的研究成果中得到借鉴

       由于HBV和HIV二者均是采用逆转录机制增殖的，通过这种机制，它们在人体细胞中自我复制，乙肝研究人员已可从HIV研究的进展中得到益处。自从HIV发现以来，由于大量资金的投入，对它的研究取得了迅猛的进展。针对逆转录过程的几个治疗HIV有效的药物，也具有抗HBV的作用。

      虽然这两种病毒是非常地不同，塔费斯和他的同事们、密苏里大学的斯特凡•塞雷非亚斯（Stefan Sarafianos）哲学博士和匹兹堡大学的迈克尔•帕尼亚克（Michael Parniak）哲学博士认为这种共有的过程，提示应该有一些可以利用的化学相似性。

      “正如每一辆汔车有一些轮胎和一台发动机一样，这两种病毒也有几件具有一些相似功能的组分。你可以把一辆汔车的发动机安装到另一辆汔车上试用。它可能不够完善地适合，但它应可发挥相同的功能。”

      检测RNAseH的方法一开发出来，塔费斯和他的团队就可检验这种理论了。
      塔费斯说：“我们发现第一种酶和第二种酶都在发挥作用。”“这是一种原理性的证明。我们的研究在正确的轨道上前进。”

     塔费斯现在有了一个度量的工具，以及包括阻止HIV复制的HIV RNAseH的抑制剂也能抑制HBV RNAseH的若干技术证据，这表明两种病毒RNAseH的相似性是真实的。据此，塔费斯和他的团队继续证明HBV在细胞中的复制，确实是可以用针对难以捉摸的第二种酶（RNAseH）的药物来阻止。

已经有了希望的苗头

         研究人员说，根据这些前景看好的进展，现在寻找抗乙肝RNAseH药物是可行的，并且，使用类似的抗HIV化合物作为一种导向，可能会有高的成功机会。

         研究团队的下一步，将研究HBV不同基因型的几个变异，以致能够测定和研究各种类型的RNaseH。目前的研究结果证明，只在几个基因型中取得了成功。根据目前的研究提示，研究人员试图阻断RNAseH的作用，现在两种最常见的基因型B和C之中，已找到了一些有希望的途径。

        此外，研究人员将致力于提高高通量筛选检测过程的强度和速度，从成千上万化合物中快速筛选出能阻断RNAseH的药物。这些发展，将会使从全方位来发现抗病毒药物的路变得清晰起来。

        研究人员们有理由希望，把一种新的抗乙肝RNAseH药物与现有的药物结合起来使用，可能抑制HBV并足以治愈乙肝患者。

       塔费斯说：“我预计，一种针对第二种酶的新药将与现有的药物一起使用，它们分别阻断病毒复制过程的不同部分。”

       ‘我们已有一些很好的药物。它们可以抑制但不可能完全杀灭HBV。它们的功能在未来仍然难以提升，但与另一个药物相结合，我希望我们将能把其余的病毒消除干净。它们结合在一起，这个目的是可能达到的。我们达到这一点，是没有太远的距离了。

       塔费斯的研究，是由圣路易斯大学校长研究基金、圣路易斯大学之友肝脏中心和圣路易斯大学癌症中心资助的。

从中得出的结论：

• 目前针对乙肝的药物，可用于治疗，但不能治愈大多数人的感染。圣路易斯大学研究人员的新突破，为另一种可有助治愈那些感染者的药物的开发铺平了道路。

• 研究人员利用与另一个重要病原体HIV已知的相似性，已能测定一种先前未曾研究过的酶，并阻断它，致使HBV不能复制。

• 寻找抗HBV RNAseH药物，现在是可行的。使用类似的抗HIV化合物，可能会有一个高的成功机会。

• 因为世界上大部分肝癌病例是由HBV造成的，乙肝的治愈将会大幅度地降低肝癌的发病率。

• 正如所有的实验室研究一样，一种治疗药物在批准可用于治疗之前，是需要经过更多研究的。此外，实验室研究的任何一种新药，都将必须在临床试验中，研究了解它的安全性和有效性是怎样的。

•圣路易斯大学医学院，建立于1836年，在密西西比河以西地区，第一个具有授予医学学位资格的荣誉。学院培养医师和生物医学科学家，组织实施医学研究，并为当地、国内和国际提供医疗保健服务。学院寻求5个最重要领域中新的治愈和治疗技术：癌症、肝脏疾病、心脏/肺脏疾病、衰老和大脑疾病以及传染性疾病。