剑桥大学的科学家们鉴定了首个抑郁症（clinical depression）的生物学指标，并将结果发表在二月十七日的美国国家科学院院刊PNAS杂志上。他们认为这项研究可以帮助人们鉴别发病风险最大的青少年，并在更早阶段予以适当治疗。

据统计每六个人中就有一个，会在人生的某段时间表现出重度抑郁。然而，迄今为止人们还没有找到合适的抑郁症指标，这是因为这种疾病的症状和病因都非常复杂。

“我们的研究可以帮助人们鉴别最易患抑郁症的青少年。这将有助于对这些个体进行预防和干预，以降低他们患上重度抑郁症的风险。”领导这项研究的剑桥教授Ian Goodyer说。

文章的第一作者Matthew Owens补充道：“发现新生物学指标意味着，我们可以为高风险青少年提供更为个性化的治疗方案。鉴于青少年自杀率的日渐升高，我们目前非常需要这样的途径来减少抑郁症患者的数量。”

研究人员在两大青少年群体中，检测了唾液样本的皮质醇水平。第一个群体包含660名青少年，他们在一周内提供四次清晨样本，并于12个月后再次提供样本。这一组数据显示，在大型青少年群体中，一年的皮质醇水平都是稳定的。第二个群体由1,198名青少年组成，他们提供三次清晨样本。

研究人员以自我报告的形式，收集了这些青少年十二个月内的抑郁情况，并将这些数据与皮质醇水平结合起来。他们依据皮质醇水平和抑郁症表现，将第一个青少年群体分为四个组。其中第一组清晨皮质醇水平正常，抑郁表现程度轻，而第四组清晨皮质醇水平高，且长时间表现出重度抑郁。研究显示，第四组占整个青少年群体的17%，这一比例在第二个群体中得到了验证。

随后，研究人员将两个群体合并，并且进行了12到36个月的跟踪研究。他们发现，第四组个体的平均患病风险比其他组高2到7倍。其中，第四组男性比第一组男性患病风险高14倍。但与第一组女性相比，第四组女性的患病风险只高四倍。

此前有研究显示，高皮质醇水平会抑制人们对亲身经历事件的回忆。研究人员通过标准化测试发现，第四组青少年系统性回忆特定亲身经历的能力特别差。他们通过实验证实，高水平皮质醇和抑郁表现，的确可以作为重度抑郁症的生物学指标。

研究人员希望，这样一个可以量化的简单生物学指标（即皮质醇水平升高加上抑郁表现），可以帮助人们尽早鉴别高风险青少年，并在社区为这些青少年提供更好的心理健康服务。

Dr John Williams指出：“此前，寻找抑郁症生物学指标的项目大多进展缓慢。现在我们终于找到了这样的指标，而Goodyer教授所采取的方案可能还会揭示出更多的生物学指标。此外这项研究还告诉我们，在抑郁症的发病情况中存在着有趣的性别差异。”