欧美一项新研究发现，肺癌在人体内的潜伏期可长达20余年，然后突然发展成为难以治疗的恶性肿瘤。这一成果凸显开发能及早诊断肺癌方法的必要性。

这项发表在美国《科学》杂志上的研究分析了7名肺癌患者，包括吸烟者、戒烟者和从不吸烟的人，结果发现，初始遗传错误引发的肺部肿瘤细胞就像种子一样能潜伏人体多年，悄悄“生长”而无法检测，然后在条件成熟时被新的遗传错误“触发”，公开“现身”并快速长成恶性肿瘤。

在肿瘤快速生长期，会有多种形式的遗传错误出现在肿瘤的各个区域，导致每个区域按不同的路径发展，使得肿瘤各个部分具有各自的遗传特性。许多靶向疗法只取得有限的成功，就是因为它们只攻击特定的遗传错误。

参与研究的英国癌症研究会教授查尔斯•斯旺顿在一份声明中说：“肺癌生存率低得可怜，许多新的靶向疗法效果有限。我们通过了解肺癌是如何形成的，打开了肺癌的进化规则之书，希望我们能开始预测它的下一步发展。”

这项研究还表明，与肺癌有关的许多早期遗传错误由吸烟造成。不过随着病情的发展，吸烟与否不再那么重要，后期的遗传错误更多与一个叫做APOBEC的蛋白有关。

全世界每年新增肺癌病例约180万，其中三分之二发现时已是晚期，肺癌确诊后患者活过5年的只有约10％。最新研究提出，如能及早发现肺癌，把它扼杀在尚未开始沿多条进化路径发展的萌芽状态，那么情况可能会大为不同，将会有更多肺癌患者存活。