个体之间通过传递活体癌细胞来传播癌症——这被认为在自然界中极为罕见。袋獾面部肿瘤是少数已知具有传染性的癌症之一，正将这一物种逼到濒于灭绝的境地。现在，科学家们报告称在袋獾身上发现了第二种可传染的癌症。这一发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上的研究发现，对我们当前理解的驱动癌症变得具有传染性的过程提出了质疑。

袋獾是标志性的有袋类食肉动物，仅存在于澳大利亚塔斯马尼亚岛的野外。这种和小狗差不多大小的动物由于经常在交配及喂养互动中互相撕咬而以凶猛闻名于世。

1996年，研究人员在塔斯马尼亚岛东北部观察发现了罹患肿瘤的袋獾，肿瘤累及了它们的面和口，不久之后他们发现这些肿瘤具有传染性，可通过撕咬在袋獾之间传播。这种癌症可以迅速扩散至袋獾全身，疾病往往导致受累动物在症状出现数月内死亡。自那以后这种癌症已在大多数袋獾中传播开来，导致了广泛的袋獾种群减少。2008年这一物种被国际自然保护联盟列为濒危物种。

到目前为止，在自然界中仅观察到两种其他形式的传染性癌症：它们存在于狗和软壳蛤(soft-shell clams)中。癌症通常发生于机体内的细胞开始失控性增殖之时；偶尔，肿瘤可以在 “转移”过程中传播及侵袭身体；但癌症通常无法在脱离宿主身体的情况下存活下来。而传染性癌症出现在癌细胞获得可脱离首先生成它们的宿主身体且具有传播能力之时，通过癌细胞传播给新宿主。

现在，由澳大利亚塔斯马尼亚大学和剑桥大学的研究人员领导的一个研究小组，在袋獾身上发现了第二种遗传不同的传染性癌症。

论文的第一作者、塔斯马尼亚大学Menzies医学研究所的Ruth Pye博士说：“第二种癌症引起的面部肿瘤外表上与以往发现的癌症几乎无法区分。到目前为止，已在塔斯马尼亚岛东南部的8只袋獾中检测到它。”

研究的资深作者、剑桥大学兽医系Elizabeth Murchison博士说：“直到现在，我们一直都认为传染性癌症在自然界极为罕见。但这一新发现让我们对这一观点产生了质疑。”

“过去我们认为袋獾只是极其不幸地成为了一种逃脱癌症的受害者，这种癌症来自于一只袋獾，通过撕咬传播至整个袋獾种群。而现在我们发现再次发生了这种状况，这使得我们怀疑袋獾有可能尤其容易形成这类肿瘤，或在自然界中传染性癌症并非我们以往认为的那样罕见。”

论文的共同资深作者、塔斯马尼亚大学Menzies医学研究所Gregory Woods教授说：“有可能在塔斯马尼亚原野的袋獾身上有更多的传染性癌症尚未被发现。在这一物种中有可能存在新的传染性癌症对于袋獾保护规划具有重要的影响。”

研究人员是在2014年塔斯马尼亚岛东南部找到一只罹患面部肿瘤的袋獾时，开始发现这第二种传染性癌症的。尽管这一动物的肿瘤在外表上与描述的第一种袋獾可传染性癌症引起的肿瘤非常相似，科学家们发现这只袋獾的癌症具有不同的染色体重排，遗传不同。自那以后，在塔斯马尼亚岛东南部同一区域发现了另外8只罹患新癌症的袋獾。