未来，癌症检验或许不再需要手术活检或穿刺活检了，一种名为液体活检的新血液检测方法正在改变癌症的诊断和治疗，这项技术，被麻省理工科技杂志评为2015年十大突破之一。
开发液体活检技术的香港中文大学教授卢煜明接受《第一财经日报》记者采访时表示，即使判断这个市场未来有400亿美元的潜力也毫不夸张，“人的体内有2.5万个基因，很多癌症都会出现突变，对基因的了解便是这个市场未来的发展潜力”。
来自沸腾方便面的灵感
人的身体有数以亿计的细胞，细胞死后，便会将DNA释放到血液中。从这些游离在血液间的细胞DNA中发现癌症的突变，从而断定癌症及严重程度，这种新的技术方法，被称为液体活检。
卢煜明是无创产前筛查技术的首创者，早在1997年，他的研究小组发现孕妇血浆中存在游离的胎儿DNA，也正是这项研究产生了更加安全、简单的唐氏综合征检测方法。
卢煜明说，他是从沸腾的方便面中找到灵感的，试着将血浆煮沸后，发现浮游在细胞外的婴儿DNA，“从前产检用的是穿刺。这种方式，每做200次就有一个婴儿因此流产，我当时一直试图从孕妇的血细胞中找出婴儿的细胞，但做了8年都没有成功，回到香港之前数星期，煮方便面时受到启发，无意中发现了浮游在细胞外的DNA”。
寻找到血液外浮游的DNA，并对此判断是一项新的技术革新，它不光可以在孕妇身上找到婴儿的DNA，还可以从这些血液里找到癌细胞凋零后的DNA，如果能找到这些DNA，便能判断这个人是否患有癌症，通过浓度，还能判断癌症的轻重。
卢煜明说，目前，这种方法已经可以应用在肝癌、乳癌、大肠癌、肺癌、鼻咽癌、纤维癌等，“现在能检测出来的癌症数量应该已经超过10个了”。
癌症检测的下一阶段
这些变革意味着，过去以手术活检或者微创穿刺检验癌症的方式将会步入另一个阶段。
“毕竟过去的介入检测是有一定风险的，比如可能会让其他部位感染，而使用新的方法很方便”，卢煜明介绍，比如在靶向突变用药的时候，可以快速判断治疗是否有效，追踪肿瘤的发展而调节治疗方案，“对进行过器官移植的病患，通过监测，如果血液中器官捐赠者DNA指标增高，出现排斥的可能性就更高，再比如说遇到车祸的病患，断骨后，通过监测，某项DNA指标越高，他死亡的可能性就越大。”
卢煜明以肺癌举例，“非小细胞肺癌的病患有一半会出现EGFR突变，现在有一款药控制病情的成功率高达90%，但这款药的价格很贵，一个月需要1万~2万元，以前只能先试药再看情况，但现在便可以做液体活检，如果有这个基因突变，再用药，成功率便更高了。”
这种新技术，不光可以用在癌症病人的检测上，还可以作为体检项目检查人体的健康度，“在检测血液里面，我们甚至可以看到来自不同器官的DNA的百分比，比如肝细胞20%、血细胞60%，通过了解正常健康人群的比例情况，就可以判定这个人健康与否，从而及早了解发现病情”，卢煜明向记者介绍。如果没有这种检测，我们可能只有等看到症状之后，才能作出判断。
以亚洲人常见的鼻咽癌为例，卢煜明举例道，大约有75%的病患发现的时候已是三、四期，他们大部分是发现颈部有淋巴核才到医院做检查。这些病患只有50%~60%经过治疗可以长期存活，但如果能及早在一期发现，长期存活率可以达到95%。液体活检可以从检测一种病毒的DNA是否存在于血浆内判断这个人是否患有鼻咽癌。
现在卢煜明在香港正发起一个鼻咽癌测试，计划覆盖2万名40岁~60岁的香港市民，详细了解这项测试的准确性。
市场爆发还要过几道坎?
液体活检的市场有多大?测序巨头Illumina的CEOJayFlatley接受媒体采访时曾经这样表示，液体活检的市场规模至少达400亿美元。他认为，这项技术可能是癌症诊断领域最激动人心的突破。
目前已经实现商业化的无创产前筛查，运用的技术与液体活检相似，才开发了几年，市场已经开始爆发。国信证券一份调研报告认为，2015年这个市场的规模已为10亿元左右，当前市场渗透率仅在7%左右。因此未来2~3年从导入期进入成长期。
卢煜明认为液体活检癌症的市场空间要比无创产前筛查大得多，“人的体内有2.5万个基因，很多癌症都会出现突变，对基因的了解便是这个市场未来的发展潜力”。
在卢煜明看来，预测液体活检有400亿美元市场规模并没有夸张，“无创产前筛查产品2011年推出市场，现在已经有90%的国家在用，很多公司都看到了成功，所以很多公司都认为现在这个技术大有可为”。
未来要实现爆发，这项技术目前还面临着一些问题，首先是价格。卢煜明表示，目前基因检测中，看全基因图谱收费都比较贵，所以现在市场上有的公司会找几十个基因看，但这种方法不能看到全部基因，有一定漏洞，现在的建议是先看全基因图谱，发现哪里有突变，第二次检测再指定某几个基因看，这样费用便能降下来。不过，未来要将费用真正降下来，还是需要测序技术的进步，“现在基因检测领域的技术百花齐放，相信降低成本也是未来的趋势。”
